，指尖点向江南腹地，“扬州、苏州、松江三府士绅联名上书，称‘新政扰民’，请罢监察御史巡按制，废除一条鞭法。更有甚者，常州府贡生集体罢考，扬言‘宁为大明遗民，不作暴君顺犬’。”

    殿中死寂。

    祖宽猛然起身：“陛下！此非民怨，乃是阴谋！这些士绅家中良田万亩，奴仆成群，何曾受过一丝新政之苦？分明是怕查到他们头上！”

    朱由检闭目片刻，忽而睁开：“传旨：常州府带头罢考之十名贡生，革去功名，发配辽东修城三年；凡资助罢考者，家产抄没一半，充作辽饷。另，命沈炼率锦衣卫百人，即刻南下，捉拿李实归案，就地正法，首级悬于南京城门示众。”

    钱龙锡迟疑：“此举恐激怒江南文官集团……”

    “激怒便激怒！”朱由检拍案而起，“朕读圣贤书，也知‘民为贵，社稷次之，君为轻’。可如今是何世道？百姓饿殍遍野，他们却饮酒赋诗，讥讽朝廷赈灾为‘敛财’！朕若再忍，便是负天下苍生！”

    话音未落，殿外急报传来：湖广衡州暴发民变，数千饥民围攻府衙，烧毁粮仓，自称“影堂义军”，打出“迎桂王复位，诛无道昏君”旗号！

    朱由检冷笑：“好快的手脚。桂王刚入凤阳高墙，他的旧部便策动叛乱。这背后，必有‘玄衣翁’操纵。”

    乔允升沉声道：“更糟的是，四川白莲教残部也在夔州聚众起事，声称‘紫微将倾，真主当兴’，与湖广呼应。湖广巡抚杨嗣昌飞骑求援，称兵力不足，恐难镇压。”

    朱由检踱步良久，忽问：“袁崇焕现在何处？”

    祖宽答：“督师已于十日前抵达宁远，整顿残兵，修筑堡垒，誓与后金周旋到底。但他恳请陛下速派援军，否则宁远难守。”

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