第23章 晒盐女（2 / 3）

汛。许是这片泥里的卤水更纯？\"

其实她没说出口的是，为了试出最佳晒制时间，她曾在三伏天里守着盐池整整三日，直到中暑晕倒；为了看卤水浓度，她把铜钱吊在绳子上，看沉下去的速度——沉得越慢，卤越浓；她还发现，用海草编的筛子滤卤，能去掉杂质，盐粒更干净。

这些苦，她不愿说。盐埕村的女子，哪个没吃过苦？阿菊的手被晒耙磨破过十二道口子，阿秀在暴雨里抢收盐田摔折了胳膊，她自己，去年冬天为了等一场夜潮，在滩涂上守了整宿，双脚冻得没了知觉。

可现在，她的苦有了甜头。

消息像长了翅膀。半月后，一辆青帷马车停在盐埕村口。车帘掀开，下来个穿湖绸衫的胖子，手里摇着湘妃竹扇：\"在下杭州周记盐行周掌柜，听说贵村出了'雪花盐'？\"

陈阿公把阿盐推到前面：\"这是我们村的晒盐女阿盐，这盐是她试出来的。\"

周掌柜捏起一粒盐，对着太阳看了又看：\"好盐！比苏州的淮盐还透亮三分。只是不知产量如何？\"

\"回掌柜的，\"阿盐开口，\"这片滩涂只有巴掌大，每日能产百来斤。\"

周掌柜的笑僵在脸上：\"百来斤？\"他压低声音，\"小姑娘，我这盐行要收的是成担的货。你若肯把滩涂卖与我，我出五十两银子。\"

\"卖滩涂？\"阿盐后退一步。那片滩涂对她来说，哪里只是产盐的地方？那是她蹲在泥里数潮汛的地方，是她摔了跤蹭破膝盖的地方，是她捧着盐粒笑出眼泪的地方。

\"周掌柜莫不是没听说过盐埕村？\"陈阿公把拐杖往地上一戳，\"我们盐埕女的手，能翻起三尺浪，也能守住三分田。这滩涂是祖上传下的，谁要强买，先踩着我们的骨头过去！\"

周围围过来十几个盐女，阿菊攥着晒耙，阿秀抱着盐筐，连最年长的林阿婆都柱着拐杖站在后面。林阿婆年轻时守过寡，独自拉扯大三个儿子，此刻浑浊的眼睛里燃着火：\"当年日本海盗来抢盐，我们盐埕女用晒耙当刀，用盐袋当盾，把他们打退了。如今你个做买卖的，也想来撒野？\"

周掌柜的脸白了又红。他原以为这穷渔村的女子好欺负，没想到一个个比海边的礁石还硬。

\"我买盐！\"他提高了声音，\"每斤给一贯钱，比市价高两倍！\"

阿盐抬头看他：\"一贯钱？\"

\"是，一贯钱。\"周掌柜忙点头，\"只要你们肯把盐全卖给我，我还可以帮你们修盐田，送工具。\"

阿盐转头问陈阿公：\"阿公，一贯钱能买多少米？\"

\"能买二十石。\"陈阿公说，\"够全村人吃半年。\"

阿盐又问：\"那我们的手艺呢？\"

\"手艺？\"周掌柜一怔。

\"我们晒盐的手艺，是祖上传的，不能外传。\"阿盐说，\"但我们可以卖盐给你，按市价。\"

周掌柜的算盘珠子在心里噼啪响。他本想压价收购，垄断这\"雪花盐\"，可看盐女们的架势，不买现成的就要硬抢，反而不划算。再说，这盐若真成了贡盐，他的名声也跟着涨——杭州城里的大户，谁不讲究个\"贡品\"二字？

\"好！\"他一拍大腿，\"就按市价收，我再额外每斤加五文，算辛苦钱。\"

阿盐笑了。她望向身后的盐女们，大家也都笑了。海风掀起她们的粗布衫角，露出晒得黝黑的胳膊，那些胳膊上全是盐霜留下的白印子，像撒了把碎雪。

从那以后，盐埕村的\"雪花盐\"顺着商船去了杭州、苏州，甚至进了京城。县太爷听说了，特意派人来验盐，果然符合贡盐标准，于是下文书封盐埕村为