三月·泰山脚下·吕家村———

夜风呼啸，拍打在茅草屋的窗棂上，发出沙沙的声响。吕苦桃裹紧了身上单薄的粗布衣裳，蹲在灶台前小心翼翼地添着最后一把柴火。火苗微弱地跳动着，映照出她冻得通红的脸颊。

\"桃儿，你爹的药熬好了吗？\"母亲吕氏从里屋探出头来，声音嘶哑地问道。

\"快好了，娘。\"吕苦桃轻声回答，用木勺搅动着陶罐里黑褐色的药汁。药草的苦涩气味弥漫在狭小的屋子里，与潮湿的霉味混合在一起。

她偷偷瞥了一眼所剩无几的药包，心里一阵发紧。这是村里郎中最后能给的几副药了，若是父亲的病再不好转...

\"咳咳咳——\"里屋传来一阵剧烈的咳嗽声，打断了她的思绪。吕苦桃连忙将药汁滤出，端着碗快步走进内室。

昏暗的油灯下，父亲吕老汉蜷缩在薄被中，脸色蜡黄，眼窝深陷。看到女儿进来，他勉强撑起身子，却又引发一阵撕心裂肺的咳嗽。

\"爹，慢点。\"吕苦桃赶紧上前扶住父亲，将药碗递到他干裂的唇边。

吕老汉颤抖着喝下药汁，苦涩的味道让他皱紧了眉头。\"这药...越来越不管用了...\"他喘息着说，\"别...别浪费银钱了...\"

\"爹别胡说！\"吕苦桃强忍着泪水，\"等天气暖和了，您的病一定会好的。我明天再去山上采些草药...\"

吕氏在一旁默默抹泪，六岁的小儿子吕阿宝懵懂地靠在母亲腿边，大眼睛里满是恐惧。

屋外突然传来急促的马蹄声和嘈杂的人声。吕苦桃警觉地站起身，透过窗缝向外望去。只见一队骑兵疾驰而过，马蹄溅起泥雪，铠甲在月光下泛着冷光。

\"又是征粮的官兵...\"吕老汉虚弱地说，\"村里...已经没多少存粮了...\"

吕苦桃握紧了拳头。自从去年冬天贺拔岳和宇文泰两军在附近对峙以来，官府征粮的次数越来越频繁。村里许多人家已经断粮，只能靠挖野菜度日。

夜深了，吕苦桃躺在冰冷的炕上辗转难眠。弟弟阿宝蜷缩在她身边，小手紧紧抓着她的衣角。窗外风声呜咽，像是无数冤魂在哭泣。

\"姐