铅灰色的云层像浸透了墨汁的棉絮，沉沉压在周防国的天空上。豆大的雨点先是稀疏砸落，转瞬便连成倾盆雨幕，将天地间冲刷得一片模糊。泥泞的土路被车轮碾出两道深辙，混着马蹄印里的积水，溅起的泥浆糊满了牛车的木轮边缘。

三条公赖撩开车帘一角，冰冷的雨丝立刻斜着扑在脸上。他望着前方今川家武士的队伍，那些身披轻便胴丸的武士将刀鞘紧紧拢在怀里，斗笠的檐角垂着水帘，却依旧保持着规整的队列，足音在雨幕中踏出水花四溅的节奏。“亏得没有辎重拖累。”他低声自语，指尖触到车壁上的湿痕，冰凉刺骨。

牛车轱辘碾过一截断裂的枯枝，发出刺耳的吱呀声。车外，今川家武士的吆喝声穿透雨帘传来：“加快脚程！法泉寺就在前头！”话音未落，风势陡然转厉，将雨线吹得横飞，打在武士们的甲胄上噼啪作响。

半个时辰后，法泉寺的朱红山门终于在雨雾中浮现。寺门前的空地上，几个僧人正冒雨收拾着散落的柴薪，见队伍靠近，连忙引着众人往偏院去。寺里的热茶带着粗陶碗的温热，捧在手心瞬间驱散了大半寒意。三条公赖呷了两口，目光扫过武士们狼吞虎咽啃着麦饼的模样，又望向门外丝毫没有减弱的风雨，眉头微蹙。

休整不过一刻钟，队伍便再度出发。雨水顺着斗笠的系带往下淌，在下巴尖汇成水珠滴落。兴津弥太郎抹了把脸，将腰间的胁差往紧里勒了勒，嗓门依旧洪亮：“这鬼天气，再下下去路都要塌了！”

行不多时，前方雨幕中隐约出现一面旗帜。兴津弥五郎警惕地举起手，队伍立刻停下。他眯着眼望去，只见旗帜上依稀绘着大内家的家纹。

“是周防介大人！”一名眼尖的武士低声道。

果然，大内义尊带着十余名侧近，正站在路旁一座略显破败的院落前等候。这院落原是属于当地一个豪农，虽简陋，但此刻廊下已经打扫干净，甚至还铺上了草席。少年家督身披一件略显宽大的阵羽织，雨水顺着他的鬓角滑落，脸色苍白却目光坚定。

“三条殿，辛苦了。”大内义尊上前一步，亲自为三条公赖撑起伞，将他迎入院中。他的动作沉稳，丝毫不像这个年纪的少年，倒像是一位久经世故的家主。

院落正堂已经生起了火盆，驱