天启七年，九月十八日。

    秋日的阳光明朗，但拂过宫墙的穿堂风，却已带着深深的凉意。

    王永光拢了拢袖口，跟在两名小太监身后，不疾不徐地走在皇城内的甬道上。

    脚下的青砖缝隙里，偶尔能看到几...

    晨光初透，乾清宫檐角挑起一抹淡金。朱由检未曾合眼，一夜批阅奏章至天明，案头堆叠的文牍如山，皆是各地灾情急报：河南大旱，赤地千里，饥民易子而食；陕西蝗虫蔽日，禾稼尽毁，流寇蜂起于野；山东河道决口，百姓溺死者以万计，地方官竟匿不上闻。更令人忧心者，辽东军饷已拖欠八月有余，袁崇焕上疏言“士卒冻饿不堪，铠甲生虱，若再无粮至，恐兵变在即”。

    他揉了揉酸涩双目，指尖轻敲御案。昨夜斩曹化淳之举虽震慑群小，然朝局未稳，反扑已在暗中酝酿。那封匿名密信仍压在袖中，字字如针，刺入肺腑。他知道，自己已无退路??若不彻底翻转这腐朽江山，纵使诛尽阉宦，也不过是换了一批蛀虫罢了。

    “陛下。”王承恩悄然入殿，声音低沉，“刑部乔尚书求见，说有要事面奏。”

    朱由检颔首：“宣。”

    片刻后，乔允升疾步入内，面色凝重，双手捧着一份卷宗。“启禀陛下，昨夜诏狱突审李永贞旧仆，得一惊人供词??‘影堂’曾在天启年间秘密联络宗室一人，许其‘共掌神器’，此人代号‘玉牒孤鸾’，乃当今皇叔、桂王朱常瀛！”

    朱由检瞳孔骤缩。

    桂王？那个素来闭门读书、不涉政争的远支亲王？